当地时间周六晚，距离比赛开场还有约 90 分钟，金州勇士队的当家球星斯蒂芬・库里（Steph Curry）已在大通中心地下的球队训练场上挥汗如雨，投入到一场强度颇高的训练之中。此番训练意义非凡，是库里为了能尽快摆脱腿筋拉伤的困扰、重返赛场而迈出的关键一步。而这腿筋伤势，也成了勇士队与明尼苏达森林狼队这轮季后赛次轮系列赛中备受瞩目的焦点。
据球队内部消息人士透露，训练中的库里并未全力冲刺，那些突然加速、急停变向的动作，他都还未尝试，受伤的左腿筋也尚未接受全面严苛的测试。毕竟，只有通过这些测试，他与球队首席医疗官里克・塞莱布里尼（Rick Celebrini）才能精准判断腿筋伤势恢复情况，确定是否已达到能支撑他在系列赛后续比赛中强势复出的程度。不过，库里还是完成了中等强度的投篮训练，也在动感单车上挥洒汗水。在这场与时间的激烈赛跑中，这无疑是他取得的一个显著进步。
90 分钟转瞬即逝，此时的库里身着灰色运动服，静静地坐在场边，眼神中满是遗憾与不甘，眼睁睁看着球队在没有他的情况下，第二次冲击胜利却惨遭失败。此役，森林狼队以 102∶97 的比分拿下第三场比赛，系列赛大比分来到 2∶1，占据领先优势。虽说球队目前尚未正式官宣库里缺席第五场比赛，但自库里受伤后，球队内部便达成一致，首要目标是先拿下第二场胜利，将比赛战线拉长，熬过下周的三天休赛期，如此一来，库里便有更充裕、更现实的复出时机 —— 当地时间周日的第六场比赛。
“要是这场比赛赢不下来，那今年就别想着斯蒂芬能复出了。” 吉米・巴特勒（Jimmy Butler）神色凝重地说道，“咱们必须得拿出真本事，在球场上拼尽全力，争取在当地时间周一的比赛中赢下胜利。”
回顾周六晚上这场比赛，即便缺少了库里这一核心得分点，勇士队依旧展现出了顽强的斗志，并非毫无胜算。果不其然，比赛中巴特勒火力全开，宛如一把利刃，直插对手心脏。尽管他的臀伤在比赛过程中愈发严重，可他依旧咬牙坚持，打满 43 分钟，出手次数高达 26 次，比此前对阵勇士队的任何一场比赛都多了 6 次。这出手次数，更是自 2023 年东部决赛第七场，他带领迈阿密热火队对阵波士顿凯尔特人队出手 28 次并最终取胜以来，在比赛中出手最多的一次。
全场比赛结束，巴特勒凭借出色发挥砍下 33 分，外加 7 个篮板和 7 次助攻，尽显巨星风范。值得一提的是，在他下场休息的短短 5 分钟里，勇士队便净负 4 分，足见他在场上的巨大影响力。
“吉米今晚的表现简直神了！” 史蒂夫・科尔（Steve Kerr）不禁赞叹道，“他完全掌控了比赛节奏，把我们推到了赢球的有利位置，只可惜最后咱们没能抓住机会拿下比赛。但不得不说，他整晚的发挥堪称完美。”
早在第二场比赛后的新闻发布会上，巴特勒就曾自信满满地向众人宣告，他能与乔纳森・库明加（Jonathan Kuminga）在球场上默契配合，打出精彩表现。虽说在常规赛后期，两人同时上场的时间并不多，这也让科尔在排兵布阵时有所顾虑。但如今库里缺阵，球队形势紧迫，科尔不得不重新调配轮换阵容。而库明加那出众的进攻天赋，也让他得以从边缘球员的位置重新回到球队主力阵容之中，大放异彩。
在这场至关重要的比赛中，身为四年级前锋的库明加，打出了职业生涯至今最为高光的一场比赛。他替补登场，在 36 分钟的时间里，18 投 11 中，砍下 30 分。考虑到他在攻防两端都展现出的强大统治力，这样的表现依旧让人觉得他还有更大的潜力可挖。比赛中，库明加先是精准预判，高高跃起，成功封盖了贾登・麦克丹尼尔斯（Jaden McDaniels）的势在必得的扣篮，紧接着又眼疾手快，干扰了迈克・康利（Mike Conley）在底角的三分出手，更是凭借出色的防守意识，将朱利叶斯・兰德尔（Julius Randle）和安东尼・爱德华兹（Anthony Edwards）这两位对手的核心球员，一路逼退到半场附近，让对手的进攻节奏大乱。
“看到他在场上的表现，简直太美妙了！” 巴特勒满脸笑意地说道，“就像我一直跟大家讲的，我和他在球场上完全可以相互成就。我清楚该如何拉开场上空间，也会跟他说，‘嘿，我拿球的时候，你就迅速跑到这个位置，做这个动作’。我们在场上会不断交流，认真倾听彼此的想法。我坚信，他绝对会是我们在周一赢下比赛的关键人物。”
比赛一开始，库明加便展现出了极佳的状态，用一记干脆利落的中距离跳投，瞬间撕开对手严密的防线。随后在三分线外，他同样手感火热，4 次出手命中 3 球。不过，要说他在进攻端最具威胁、最令对手头疼的表现，还得是在内线强攻、转换进攻以及篮下终结方面。在这轮系列赛中，他总是毫无畏惧，主动出击，一次次向鲁迪・戈贝尔（Rudy Gobert）和纳兹・里德（Naz Reid）镇守的内线发起冲击，搅得对手内线防线一片混乱。
“看到他有这样的发挥，真是太棒了！” 科尔满脸欣慰地评价道，“你能明显感觉到，在这场激烈的较量中，尤其是斯蒂芬缺阵的情况下，他对我们球队来说有多重要。我们球队现在很难获得空位出手机会，而他却有着出色的个人能力，能够凭借一己之力为球队得分，冲击对手篮筐，给对手制造巨大的威胁。”
回顾过去两场比赛，库明加的表现仿佛让人们看到了今年 1 月他受伤前的巅峰状态。在遭遇脚踝伤势，缺席长达 31 场比赛后，他终于在这场比赛中找回了曾经的自己。赛后，库明加坦诚地说道，他偶尔还是会在落地时，下意识地担心会再次伤到脚踝。而且自从复出以来，由于上场时间不太稳定，他在找回投篮手感和比赛节奏方面，确实遇到了不小的困难。
“有一次进攻，我心里确实有点紧张。” 库明加略显不好意思地说道，“我投丢了一个平时十拿九稳的上篮，就是面对康利的时候。那个假动作后的上篮，落地的瞬间，我心里还是有点发怵。不过好在，随着比赛的推进，这种感觉慢慢消失了，整场比赛下来，感觉好多了。但说实话，要找回以前的状态真的不容易，尤其是当你上场机会不多的时候。在训练中，我能顺利完成这些动作，可一旦到了比赛场上，那种紧张感和压力完全不同，每一个动作都关乎比赛的胜负，更加关键。”
在库里缺阵，勇士队进攻陷入困境，仿佛在黑暗中摸索前行之时，库明加的强势复苏与巴特勒的稳定输出，无疑为球队的进攻注入了一剂强心针。这两位强力锋线球员，在本场比赛中合力砍下全队 97 分中的 63 分，撑起了球队进攻的半边天。然而，令人遗憾的是，纵观全场比赛，勇士队全队总共只出手了 23 次三分，巴迪・希尔德（Buddy Hield）命中其中 4 球，为球队提供了些许火力支援，除此之外，球队的进攻端再难寻亮点，显得格外黯淡。
布兰丁・波杰姆斯基（Brandin Podziemski）的状态依旧持续低迷。本场比赛，他 10 投仅 1 中，在这轮系列赛中，投篮命中率更是低至 26 投 6 中。面对对手在内线的身高优势，他在篮下根本无法完成有效终结，那些抛投也总是一次次遗憾地砸在篮筐上，弹筐而出。
“要是这场比赛我们赢下来了，根本没人会在意他得分少。” 科尔在谈到打了 40 分钟的波杰姆斯基时，平静地说道，“比赛结果不同，人们关注的重点自然也不一样。他本身就不是那种以得分为主的球员，他是一名团队意识很强的球员，在场上能为球队做出很多贡献。我觉得他今晚在场上打得很不错，只是投篮运气不太好，没投进而已。我坚信，到了第四场比赛，他一定能找回投篮手感。”
摩西・穆迪（Moses Moody）和昆廷・波斯特（Quinten Post）在本场比赛中，仅在首节获得了短暂的登场机会。照目前的形势来看，他们很可能在第四场比赛中，彻底被排除在球队的轮换阵容之外。加里・佩顿二世（Gary Payton II）本场比赛三分球 2 投全失，表现不尽如人意。特雷・杰克逊 - 戴维斯（Trayce Jackson-Davis）首发出任中锋，在 11 分钟的上场时间里，得到 7 分。但无奈库明加在场上的表现太过耀眼，极大地压缩了他的上场时间。
在本场比赛中，德雷蒙德・格林（Draymond Green）状态不佳，犯规麻烦更是如影随形，这或许是导致球队失利的最大问题。他在仅仅 29 分钟的上场时间里，便 6 次犯规，还出现了 5 次失误。第三节时，他在防守兰德尔的过程中，裁判对一次阻挡犯规还是进攻犯规的判罚存在争议，科尔果断挑战，可惜最终挑战失败，格林不得不长时间坐在替补席上，眼睁睁看着球队陷入困境。
到了第四节，格林重新回到场上。然而，森林狼队对兰德尔对库明加的那次犯规判罚提出挑战，裁判经过回看录像后改判，认定格林在身体接触前拉了兰德尔的球衣，格林因此被追加一次犯规。紧接着，在一次激烈的篮下争抢中，格林对麦克丹尼尔斯的防守又被吹罚了一次极具争议的第六次犯规，而这一次，科尔已经没有挑战机会了。比赛还剩 4 分 38 秒时，格林被罚下场，此时勇士队仅落后对手 2 分。但遗憾的是，最终球队还是以 5 分的差距输掉了这场关键比赛。
“第六次犯规的判罚，真的很让人无奈。” 科尔赛后无奈地说道，“看了回放之后，感觉这个判罚不太合理，但比赛结果已经无法改变。不得不承认，他们在第四节打得比我们更出色，这场胜利他们实至名归。”
当地时间周日，勇士队将迎来难得的休整时间，他们将利用这一天调整状态，总结经验。到了周一，全队便会重新集结，全力备战下一场比赛。毕竟，他们只剩下 48 分钟的比赛时间了，唯有全力以赴赢下比赛，才能为库里的腿筋恢复争取更多宝贵时间，也为球队在这轮系列赛中保留一丝希望。